Остеопороз — снижение плотности костной ткани, из-за которого кости становятся хрупкими и легко ломаются. Обычно поражает людей старше 30 лет. Чаще наблюдается у женщин. В некоторых случаях предрасположенность передается по наследству. Чаще болеют люди европеоидной и монголоидной расы. Факторы риска — плохое питание, отсутствие физической нагрузки, курение и злоупотребление алкоголем.
С возрастом кости у людей становятся легче и тоньше. Так, у семидесятилетнего человека скелет примерно на треть легче, чем у сорокалетнего. Это уменьшение плотности кости, или остеопороз, возникает, когда нарушается равновесие между естественным разрушением и восстановлением кости. Практически все пожилые люди страдают остеопорозом, но в различной форме: тяжелее заболевание протекает у людей худощавых и малоподвижных, особенно если их родственники также поражены остеопорозом. Многие и не подозревают, что больны остеопорозом, пока при обычном падении не сломают запястье или бедренную кость. Такой перелом может приковать пожилого человека к постели и даже оказаться для него смертельно опасным.
Для поддержания структуры и функции костной ткани необходимы половые гормоны. Как у мужчин, так и у женщин остеопороз начинается, когда с возрастом снижается уровень половых гормонов. Кроме того, любое состояние, при котором уменьшается количество половых гормонов, усугубляет тяжесть возрастного остеопороза. У женщин секреция полового гормона эстрогена резко уменьшается во время менопаузы. Раннее прекращение репродуктивной функции связано с курением, что также повышает риск развития заболевания. У мужчин невылеченный гипогонадизм слишком рано приводит к понижению уровня полового гормона тестостерона, что также снижает плотность костей.