Хронический гепатит представляет собой воспаление печени, длящееся как минимум 6 месяцев, вызванное различными причинами. Факторы риска зависят от конкретного случая. Возраст значения не имеет.. Хотя хронический гепатит в основном имеет мягкую форму, протекающую без симптомов, он может постепенно разрушать печень, приводя к развитию цирроза. В конце концов, возможно появление печеночной недостаточности. У людей, страдающих хроническим гепатитом и циррозом, повышен риск образования рака печени.
Хронический гепатит может возникать по различным причинам, включая вирусную инфекцию, аутоиммунную реакцию, при которой иммунная система организма разрушает клетки печени; прием определенных медикаментов, злоупотребление алкоголем и некоторые заболевания обмена веществ.
Некоторые вирусы, вызывающие острый гепатит, с большей степенью вероятности приводят к развитию длительного воспалительного процесса, чем остальные. Вирус, чаше других вызывающий хроническое воспаление, — вирус гепатита С. Реже ответственными за развитие хронического процесса оказываются вирусы гепатита В и D. Инфекция, вызванная вирусами А и Е. никогда не принимает хронической формы. Некоторые люди могут не догадываться о перенесенном ранее остром гепатите до появления симптомов хронического гепатита.
Причины, вызывающие аутоиммунный хронический гепатит, до сих пор неясны, но данным заболеванием женщины страдают чаше, чем мужчины.

К сожалению, хронический гепатит требует значительной корректировки жизни больного. Без правильного лечения развивается цирроз печени, велика вероятность рака (гепатоцеллюлярная карцинома). Риск гибели от последствий этого заболевания составляет 15-50% — в случае развития цирроза смерть наступает в течение 5 лет. Именно хронический гепатит В состоит в списке 10 мужских болезней, которые чаще всего приводят к смерти (по данным ВОЗ).